有多少外星文明可以接触关于地球人类与外星人之间交往的幻想，至少已有百年以上的历史。早在1898年，影视视频制作威尔斯（H. G. Wells）就创作了小说《星际战争》（The War of the Worlds，中译名有《大战火星人》等），可算最早的版本之一，小说描述火星人入侵地球，锐不可挡，要不是它们最后意外地死于地球上的细菌，地球被征服已经无可避免。《星际战争》后来当然被搬上了银幕，拍成同名电影，但因年代较早（1953年），手法老旧，今天看来已经缺乏吸引力。再往后，假想外星文明攻击人类、入侵地球的幻想电影层出不穷，比如《独立日》（Independence Day，灿星被裁定停用好声音商标 唐德发声明表示欢迎，中文名有时译作《天煞》）之类，那就场面浩大，气势恢宏了与文学家的幻想不同，科学家要“玩真的”——他们一直在想方设法和外星人接触要接触当然只能做两件事情：一、向外星人发送我们的信息；二、设法接收外星人的信息——即使不是发送给我们的在这两件事情上，美国科学家卡尔 Sagan）都有着异乎寻常的热情第一件事情，萨根曾参与过“水手9号”、“先驱者”系列、“旅行者”系列等著名的宇宙飞船探索计划，他和德雷克（Frank Drake）设计了那张著名的“地球人名片”——镀金的铝质金属牌，上面用图形表示了地球在银河系中的方位、太阳和它的九大行星、地球上第一号元素氢的分子结构，信贷企业形象宣传片解说词，以及地球上男人和女人的形象。1972年3月2日和1973年4月5日，美国发射的先驱者10号和先驱者11号探测器上都携带了这张“名片”第二件事情，则总是和德雷克的名字联系在一起的。1960年，德雷克开始实施使用26米直径的射电望远镜探索外星文明的计划——他命名为“Ozma计划”，这通常被认为是最早的SETI行动（Search for Extra Terrestrial Intelligence，即“地外文明探索”）。当时他认为已经检测到了外星文明的无线电信号，但后来发现其实只是军方进行秘密军事试验发出的在第二件事情上，萨根也不甘人后。他打算撰写一部以SETI为主题的科幻小说《接触》（Contact），他为这部小说准备了一份写作计划，1980年12月5日这天，分送9家出版社进行投标，结果西蒙—舒斯特出版社以预付200万美元稿费的出价中标。为一部尚未动笔开写的小说竟预付如此惊人的稿费，当时实属空前之举，消息传来，在萨根的天文学家同行当中引起了“强烈的情绪”——就是嫉妒。其实这是因为萨根此时已经是享有世界性声誉的天文学家，而且轰动一时的电视系列片《宇宙》又将他推上了文化名流的地位，所以出版社才会出价如此之高小说《接触》在签约时就被预定在1984年搬上银幕拍成电影。萨根此时已经从科学涉足文艺许久了，但在他心目中，公司宣传片拍摄最像样的文艺，莫过于电影——据说这与他父亲当过电影院检票员有关（想必萨根小时候沾光看了不少电影），所以他对于电影《接触》的筹拍十分投入。但是，在好莱坞制片人眼中，SETI这样的玩意儿毕竟不是那么吸引人的，和小说《接触》的惊人身价不同，企业宣传片制作《接触》的剧本到了好莱坞却成了流浪儿——从一个制片人手上转到另一个制片人手上，转眼十几年就过去了。直到1997年夏天，电影《接触》（中译名有时称为《超时空接触》）才终于举行了首映式。电视专题片巡视利剑第二集政治巡视解说词影片由萨根编剧、泽米吉斯（R. Zemeckis）导演、朱迪 Foster）主演《接触》中的女主角艾博士，其实就是萨根自己的化身。她从小热爱天文学，长大后全身心投入天文学研究，研究的项目正是SETI行动——用20世纪60、70年代非常时髦的射电望远镜接收并试图解读外星发来的无线电信号。和现实中的情形不同，《接触》中的SETI行动取得了重大成果——她的研究小组真的接收到了外星发来的无线电信号！而且，对这些信号解读的结果表明，这是完整的技术文件，指示地球人建造一艘光速飞船（实际上是时空旅行机器，乘上它可以到达织女星）。于是美国政府花费了300亿美元将飞船造成，女主角艾博士争取到了乘坐飞船前往织女星的任务，这个结局到底神不神她童年的梦想眼看就要成真…… 但是，在全世界媒体众目睽睽之下，飞船在发射的瞬间却掉落下来，似乎它根本就没有被发射上去。但是，在飞船里的女主角艾博士，却已经经过了18小时的时间，到达了织女星并且又回来了。但是，她却无法让官员们相信她在飞船中的经历，她甚至将面临欺骗政府耗费300亿美元的指控。但是，人们后来发现飞船中的记录磁带上，恰好有18个小时的噪音，所以仍然准备向艾博士继续提供研究经费……。影片就是在不断的“但是”的转折中，展开着萨根编织的故事情节《接触》中所反映的SETI行动，至今仍在继续进行。虽然德雷克的“Ozma计划”没有获得预想的结果，但他的方案引起了其他天文学家的兴趣。后来有凤凰计划（Project Phoenix），它有选择地搜查200光年以内约1000个邻近的类日恒星——当然是假定这些恒星周围有可供生命生存的行星。到1999年中期，凤凰计划已观测了它名单上一半的星体，但仍未检测到地外文明信息。所以对SETI表示反对或怀疑的也大有人在，有很多科学家根本就不相信外星人的存在，在他们看来SETI当然是毫无意义的。凤凰计划现在的观测，是使用设置在波多黎各的直径305米的阿雷西博（Arecibo）射电望远镜，这可能是当今世界上最大的单个射电望远镜萨根本人就如《接触》中的艾博士那样，坚信外星文明的存在，那个估算银河系中高等文明数量的著名的“德雷克公式”，就是德雷克和萨根一起鼓捣出来的，萨根估算的结果是，银河系中“先进技术文明”的数量在100万的数量级。他还相当倾向于相信外星人曾经在古代来到过地球。特别是，萨根认定外星人会对地球人类友好，这一点他“简直像宗教信仰一样坚定不移”。《接触》当然贯彻了他的这一信念但是，影片《接触》删去了小说中的一个重要情节：艾博士后来发现，在圆周率中隐藏着宇宙的秘密，当值到小数点后某位数时，信息代码就出现了。尽管萨根希望在电影中保留这一情节，但最后还是被割爱了。有人认为“删除这一情节，是制片人犯下的最大错误”，因为这使得这部电影“失去了智力上的深度”，无法引出与电影《2001太空奥德赛》（2001: A Space Odyssey）相提并论的对话影片《接触》上映之后，当然也获得了许多好评，上座率是科幻大片《独立日》的五分之一，应该也算很不错的成绩了。然而不幸的是，萨根已经在半年前撒手人寰，他最终未能看到自己编剧的电影上映，恐怕难免抱恨终天。
